社交网站推特（Twitter）拥有世界上最大的现代语言数据库，这对语言学家来说意味着无限的研究价值，但推特公司方面还是越来越严格地限制人们获取其数据。这真是个悲剧。
我们能从“推送”中学到很多东西，但前提是推特公司允许。
明星、政客、各国领导人、新闻机构、数以百万的普通用户，甚至偶尔上来打个酱油的猫，他们每天通过“推送”谈论他们的早餐、自然灾难、政治事件和全球热点，像奥斯卡和超级碗。伴随着每天数百万的“推送”量，推特已成为重要的历史文化档案，同时也是科学界极有价值的信息来源，其中囊括了政治学、历史学、文学、语言学和其他任何你能想到的学科。
但近些年，推特严格限制研究者提取信息。
对大多数研究者来说，首要问题是他们的数据库不够大，要知道，数据库越大，研究价值越高。例如语料库语言学，就是一门对数以亿计的词汇数据煞费苦心地进行分组和注释的学科。最大的语料库有超过4亿5000万个词组，而对于每天有5亿条“推送”，平均每条包含15个词的推特来说，收集这么大的语料库用不了一天就搞定了。
无论对于数据爱好者还是专业学者，推特已经显示出其作为数据库的价值。埃德温·陈是一位推特数据学家，他在推特中搜索“可乐”、“苏打”、“汽水”这样的软饮料关键词，以研究这些词汇的用法。结果显示，利用推特得出的结论和利用其他数据库得出的结论大致吻合，这从某种程度上证明了推特作为研究工具的价值。
在学术方面，据《纽约时报》去年10月的报道，科学界正通过推特中的相关“推送”，来研究人们对类似“阿拉伯之春”等重大事件的情绪反应，也有学者研究情绪随日常生活节奏的变化规律。最近，一些研究者发现，他们能通过机器学习与自然语言处理等手段，来判断“推送”中的信息是真是假。但是推特向媒体公司的转化正在让研究者的信息收集工作越来越难。
由美国标准技术局和美国国防部赞助的国际文本信息检索协会（TREC），自1992年来就致力于帮助和信息检索有关的研究工作。此前，该组织举办过全文检索建议会议，旨在帮助律师在法律数据库查找相关信息，或帮助医护人员获取相关医疗记录。从2011年开始，该组织有了微博记录项目，研究推特上的搜索行为。
2011年的大会上，TREC本想为58个组织提供两周内的1600万条微博信息，从埃及革命到美国橄榄球超级碗，内容涵盖非常广。但与会者最终得到的只是1600万条微博的标识码和允许他们自己下载的一套工具软件。
伊安·索布洛夫是微博记录项目的领导者之一，他告诉记者，推特虽然允许学者下载自己想要的微博数据，却不允许他们分享这些数据。这一系列问题是从推特2011年初的API服务条款推出后开始的，条款中增加了“禁止任何推送二次分发”。
条款的变化直接影响到一系列组织和初创企业。例如Twapperkeeper，一个帮助研究者按特定关键词收集微博的企业，不得不关闭。推特上第一个研究微博政治和文化影响力的小组，也再不能向感兴趣的大众分享他们的数据。对于其他学者，他们甚至不能收集微博数据了。
这一变化大大打击了推特数据研究。通过共享数据，研究者们能够互相从数据中挖掘问题、检查漏洞以及证实研究的可信度。但推特的条款使这一切不再成为可能。
目前，推特似乎并没有要松口的迹象，虽然其技术改进乃至最终实现盈利，大部分都要依靠研究者们的发现和成果，但如果不让研究者们分享微博数据库，激动人心的研究成果也许就难以出现了。
为了保住底线，推特该何去何从？如果把研究局限在一小群研究者范围内，研究毫无疑问将会变得成本昂贵且耗时，群众参与的利好也不复存在了；如果推特自己建立微博数据库，并让其他研究者有限制地获取数据，那么如此大的数据维护带来的种种困难就会随之而来，推特显然不愿承担这些成本。最佳的方案是，人人参与，让研究员自由获取并自我维护数据库。
最现实的选择是，向研究者们开放微博数据。但在开放数据和限制准入之间是否有两全的做法呢？最简单明了的方案就是，将数据库授权给一家独立教育机构。“当代英语语料库”就是这样一个例子，这是由美国杨百翰大学管理的全美最大的英语语料库，任何人都能从该语料库查看数据界面，但原始数据始终得到保护。对于推特与日俱增的影响力和其不断丰富的语料数据，相信语言学系必会对此倍感兴趣，从而接手管理这样一个微博数据库。
此外，美国国会图书馆也是一个选择。该图书馆与推特达成协议，将存放推特微博的完整档案，这让双方的科研承载力都大大加强。
不管是推特还是国会图书馆，创建一个具有研究意义的数据子集将会非常有用。伴随着微博爆炸式的增长，图书馆怎么把这些数据方便地提供给搜索渠道，这将是一个长期而困难的技术难关。
当然，这肯定不是句号，学术界从来没有被数据难题阻碍前进步伐，研究者们正在想方设法地突破推特的技术限制。这个几乎是当今世界最大的可用现代语言资料库，对历史、政治和社会学都极具重要性，如果变成科研禁区，那是多么令人遗憾。
□buzzfeed.com